Meie galaktikal on neli pikka kätt, spiraalis välja sirutatuna

Meie Linnutee on varbspiraalne galaktika, mille läbimõõduks on kuni 120 000 valgusaastat, kus asub arvatavalt 100 kuni 400 miljardit tähte ja mõistagi lugematu hulk planeete nende ümber. Vanimad tähtedest arvatakse olevat 13,6 milajrdit aastat vanad, ehk sündinud üsna vahetult pärast nn Suurt Pauku.

Ja Linnutee (ladina k via lactea, kr k galaxías kýklos, ingl k Milky Way) pole kaugeltki ainus galaktika meile nähtavas universumis, sest omakorda galaktikate arvu hinnatakse 170 miljardit. Kuni 1920. aasta Suure Debatini Harlow Shapley ja Heber Curtise vahel oli lausa domineeriv arusaam, et kõik tähed maailmaruumis ongi ainsas (meie) galaktikas, siis aga, osalt ka Edwin Hubble kaasabil avastas teadlaskond järsku, et on olemas arvukalt ka teisi galaktikaid.

Peaaegu kõik meie maailmaruumis pöörleb millegi ümber, ka Linnutee pole siin mingi erand, ja niimoodi moodustavad ka galaktikad pöörlevaid spiraale. Kuid teadlased on vaielnud juba mõnd aega selle üle, kas meie spiraalgalaktikal on neli või kaks "kätt," keskmest algavaid tihedamaid tähtedest ja muust koosnevaid kooslusi.